到2050年，近200种海鸟——从企鹅到海燕——将以塑料为食。不过，是什么吸引它们吃下这些通常具有致死性的碎片?这不只是因为塑料和可口的水母或者海草“小食”看上去相似。一项最新研究显示，当被海藻附着时，塑料的气味也会对一些海鸟产生吸引力。
为探明这是如何发生的，研究人员将塞满3种塑料珠子的网眼编织袋绑在美国加州海岸的浮标上。他们发现，漂浮的珠子获得了一种被称为二甲基硫醚(DMS)的化学物质。DMS是海藻和其他微生物在分解时(即被吃掉时)释放出的一种副产物。由于吃掉海藻的是作为捕食者的海鸟，因此DMS充当了很多种觅食海鸟的餐钟。这些海鸟会移向富含DMS的水体，并且抓起水里面看上去像食物的任何东西。
化学分析显示，一些种类的塑料仅需要不到1个月的时间便能获得这种指示性的气味。研究人员在日前出版的《科学进展》杂志网络版上报告了这一发现。由于来自制造商的类似塑料珠子不会直接释放DMS，因此这种气味很有可能来自生长在珠子表面的海藻以及珠子暴露在海水中吸收的DMS。
该团队还发现，DMS似乎在摄入塑料的过程中发挥了关键作用：在未对DMS作出反应的海鸟中，仅有8%会食用塑料，而在将DMS作为进食信号的鸟类中，有48%会食用塑料。该团队希望，鸟类面临的这种困境将通过科学得以破解，或许通过研制不会被产生DMS的生物体污染的新型塑料 。
